В одиннадцатом веке святитель Илларион, митрополит Киевский, назвал русский народ, только что принявший Крещение, новым, просвещённым Божией благодатью.
О причастности родной земли к неземному свету веры Христовой говорится и в литературных памятниках двенадцатого столетия — Русь там именуется «светло-светлой».
Чуть позже — в четырнадцатом, пятнадцатом веке авторы летописей стали называть Русь святой, подразумевая её благочестие, стремление к нравственному идеалу.
А в девятнадцатом столетии, во время Отечественной войны с Наполеоном, выражение стало устойчивым на подъёме патриотизма. Родину нарекли святыней, которую надо защищать.
Действие происходит на фоне северного зимнего пейзажа.
К Иисусу Христу, окруженному наиболее почитаемыми на Руси святыми заступниками — Николаем Чудотворцем, Сергием Радонежским и Георгием Победоносцем, пришли богомольцы, каждый со своей бедой, чтобы найти помощь защиту или по крайней мере успокоение души.
На основе натурных этюдов на Соловках и в Хотькове художник сумел создать убедительные образы собравшихся. На полотне изображены Иисус Христос и пришедшие к нему богомольцы.
Скорее всего, это собирательный образ русского народа.
Но здесь можно увидеть и людей особенно близких автору.
Прототипами женских образов стали мать художника (в картине схимо-монахиня), его сестра (женщина в ковровом платке) и няня (женщина в платке в центре картины, с ее обликом мастер связывал свое представление о русской красавице).
Он начал писать работу «Святая Русь» с пейзажа, а когда закончил его, сказал: «Хорошо получилось. Морозно!»
Изображения Христа и святых кажутся сошедшими со стен храмов, росписям которых Нестеров по собственному его признанию отдал пятнадцать лет жизни.
Образ Христа вышел у художника холодновато-строгий, даже надменный. Ощущение образной неубедительности дополнилось характером фигуры — плотной и плотской, аккуратно задрапированной согласно академическим канонам.
Не удивительно, что многим зрителям даже чисто интуитивно образ нестеровского Иисуса казался каким-то «ненастоящим».
Нестеров осознал неудачу, постигшую его с образом Христа, почти сразу после завершения работы над картиной. Спустя много лет, объясняя свои замысел, он говорил: «Я не хотел писать расслабленного Христа, унылого, как Его любили писать тогда … К нему идут у меня унылые и расслабленные. А Он должен быть иным…»
Несмотря на противоречивость мнений по поводу картины, «Святая Русь» Михаила Нестерова считается одним из знаковых произведений живописи Серебряного века.
Картина впервые была показана широкой публике на персональной выставке Михаила Нестерова в 1907 году в Петербурге. Художник считал, что своей картиной, как и всем своим творчеством, он вносит успокоение в общество, взбаламученное революционными событиями.
Эта работа сыграла важную роль в судьбе живописца. Во время первого показа в киевской мастерской еще незаконченной работы ее пришла посмотреть Екатерина Петровна Васильева, знакомая кого-то из знакомых художника.
Это была любовь с первого взгляда и спустя всего несколько месяцев Нестеров и Екатерина Васильева поженились.
Прямо с выставки произведение было приобретено для Музея Императорской Академии художеств.
В 1921 году «Святую Русь» передали на хранение в Русский музей, где она заняла место в основной экспозиции.
В конце 1920 годов, в связи с усилением запретительной политики в области религии, произведение было убрано в фонды, где находилось до конца 1980-х годов, когда снова стало доступно посетителям музея для постоянного обозрения.