В 1878 году Виктор Михайлович Васнецов
представил на передвижной выставке картину «Витязь на распутье».
Признанный жанрист, он устремился к необычным для русского реалистического искусства темам былинно-сказочного характера.
Фольклорные образы давно жили в душе художника, еще в начале 1870-х годов он исполнил самый ранний набросок композиции «Витязя».
В 1882 году он увеличивает и перерабатывает картину 1878 года. Образ витязя на белом коне, остановившегося в раздумье перед камнем-«вещуном» посреди болотистой равнины, словно воскрешает поэтический дух народных преданий.
На камне написано: «Как пряму ехати — живу не бывати: нет пути ни прохожему, ни проезжему, ни пролётному».
Героико-эпическое начало слито в картине с лирической интонацией, которую привносит закатный пейзаж с темнеющими, таинственными далями.
Вороны, череп, кости, древние валуны, уходящая в необозримую даль дорога — все это усиливает тревожное настроение, ощущаемое в цветовом решении холста.
В мерном ритме пластических форм, в передаче широты пространства, даже в использовании крупноформатного полотна Васнецов стремился приблизиться к эпическому строю былинного сказа.
Вместе с тем художника увлекает историко-бытовая сторона.
Картина исполнена в присущей Васнецову свободной, обобщенной живописной манере.
Увеличенный вариант одноименной картины 1878 года, находящейся в Серпуховском историко-художественном музее.