Отцом художника был барон Криденер, служивший прокурором в далекой сибирской губернии. Герб Криденеров изобилует королевскими лилиями, единорогами и розами, что свидетельствует о древности и знатности.
Из Криденеров вышло много блестящих дипломатов, служивших Российской империи в Новом и Старом Свете.

Мать героя — Акулина Иванова, была Тобольской мещанкой. Известно, что именно она учила будущего профессора и академика читать.

Несмотря на то, что вскоре после рождения Василия барон Криденер и Акулина Иванова обвенчались, ни фамилию свою, ни титул отец своему первенцу не смог передать.

По бумагам он значился Васильевым, а Перовым его прозвал один дьячок, который его обучал.
Это прозвище от слова перо и стало его фамилий, под которой он прожил всю жизнь.
Василий был приписан к арзамасским мещанам с фамилией Перов.

С самого рождения Василия семья Криденера постоянно куда-то переезжала. Поначалу это было связано со службой отца, затем, после скандала в Архангельске (барон Криденер был человеком образованным и воспитанным, но вот на язык весьма несдержанным) из-за сатирических стихов, описывающих всех фигурантов губернской администрации, службу пришлось оставить.

Теперь скитания семьи были связаны с поисками новой службы. Петербург, Ливонские губернии, Самара, Арзамас — везде жить приходилось у многочисленных родственников, что не делало атмосферу в семье полностью счастливой.

Наконец, когда барон потерял всякую веру, к нему поступило предложение поступить на службу управляющим большим имением.
Видя увлечение сына рисованием, отец решает отдать его в частную школу Ступина в Арзамасе. Два раза в неделю мальчик посещал занятия в школе.

Через три месяца учение закончилось (однокурсники взяли с собой 13-летнего Перова на именины некой прелестницы, после чего в родной дом извозчик привез совершенно пьяного подростка и мама сказала: «Нет!»).
После того, как место управляющего барон потерял (ну не мог сдержаться Криденер от колкостей), семья снова переезжает в Арзамас и размещается на квартире как раз напротив школы Ступина. На этот раз мама из вида сына не выпускала и учеба возобновилась.

В 1853 году 20-летний Перов поступает в Московскую школу живописи и ваяния.
Обучение он начинает под руководством опытного педагога Васильева, который быстро разглядел недюжинный талант в новом студенте и всячески ему помогал.
Уже во время учебы Перов получает малую серебряную медаль за скромный эскиз.
Потом их будет много — медалей. Но эту, первую, художник всегда вспоминал с особой теплотой. Последней ученической работой становится картина «Первый чин», которая принесла молодому художнику малую золотую медаль.

По окончании училища, Перов своими работами сильно будоражит общество: «Сельский крестный ход на Пасхе», «Проповедь в селе», «Чаепитие в Мытищах» — каждая работа — обличение, каждая — как выстрел в лицемерие, ханжество, малодушие. Над головой Перова начинают сгущаться тучи, Священный синод раздражен и раздосадован.
Только большая золотая медаль академии, получение стипендии и отъезд в Европу утихомирили страсти. Юность закончилась.

Перову за границей было скучно, несмотря на несколько замечательных работ, привезенных оттуда. Он даже обращается к Академии с просьбой о разрешении вернуться досрочно. Россия была ему необходима для вдохновения, для воплощения идей, для жизни.

На родине художник работает весьма плодотворно. Скоро о новом таланте заговорила критика и прогрессивная общественность.

Каждая картина вызывает бурю восторгов среди литераторов и молодежи, а также бурю негодования у консерваторов. Сюжеты картин «Тройка», «Деревенские похороны», «Утопленница», «Последний кабак у заставы» обличают, вопиют, призывают. В каждой работе читается отношение самого автора к происходящему, его гражданская позиция, его боль.

Одновременно Перов создает целый ряд блестящих работ рассказывающих о быте и радостях простых людей.
Картины «Спящие дети», «Охотники на привале», «Рыболов», «Голубятник» радуют зрителя своей прозрачной радостью, атмосферой любви и веселья.

Отдельно стоит сказать о плеяде гениальных портретов, написанных художников в период расцвета. Достоевский, Рубинштейн, Островский, Майков, Даль — Перов оставил потомкам глубокие психологические портреты талантливейших людей своей эпохи. Тех, кем гордится Россия.

Перов не только великий художник, но и не менее великий педагог. Под его руководством в московском училище живописи и ваяния вырос не один десяток художников, составляющих гордость русского искусства.

Неполные полвека отпустил Господь Перову на земную жизнь.
Чахотка, болезнь в то время неизлечимая, прервала творческий путь великого мастера. Маленькая больница в деревне Кузьминки под Москвой стала последним пристанищем живописца. Прах его ныне покоится на кладбище Донского монастыря.